Kaudeksi 1967-68 NHL-kaukaloihin liittynyt Pittsburgh Penguins on selviytynyt pudotuspeleihin nyt 11 kertaa peräjälkeen. Seurahistoriansa aikana joukkue on voittanut 4 Stanley Cupia, joista 2 viimeisen 10 vuoden sisällä: keväällä 2009 ja 2016. Hallitseva mestari onkin taas playoffseihin siirryttäessä yksi suurimmista suosikeista. Runkosarjassa pingviinilauma sijoittui koko liigassa toiseksi, edellään vain samassa divisioonassa kiekkoileva Washington Capitals.
Runkosarjan viimeisistä 10 ottelusta Pittsburgh onnistui voittamaan vain 4. Huonompi jakso selittyy hyvin pitkälti loukkaantumisilla, sillä Penguinsin sairastupa on täynnä avainpelaajia. Venäläistähti Evgeni Malkin on ollut sivussa tositoimista lähes kuukauden olkapäävamman takia. Malkinin pelaaminen pudotuspelien avauksessa on vielä epävarmaa, mutta paluu kaukaloon alkaa olemaan jo lähellä. Myös veteraanihyökkääjä Chris Kunitz on loukkaantuneiden listalla. Kunitz loukkaantui perjantain ottelussa New York Rangersia vastaan, mutta joukkue ei ole vielä julkaissut ennustetta hänen kuntoutumisestaan. Ruotsalaislaituri Carl Hagelinin tilanne on selvempi. Hagelin luisteli perjantaina ensimmäistä kertaa kuukauteen, kärsittyään alavartalovamman. Kokoonpanoon palaaminen ei kuitenkaan vielä hetkeen ole ajankohtaista. Puolustuspäässä kova kolahdus Penguinsille on Kris Letangin poisjääminen pudotuspeleistä. Letangin kärsimä niskavamma pitää puolustajan poissa kaukalosta koko loppukauden. Suomalaisittain mielenkiintoista on Olli Määtän suoriutuminen. Määttä oli sivussa lähes kaksi kuukautta saatuaan leikkausta vaatineen käsivamman helmikuussa. Kokoonpanoon puolustaja palasi jo runkosarjan viimeisessä ottelussa.
Joukkueen suurin tähti on ehdottomasti keskushyökkääjä Sidney Crosby, joka voitti kuluneella kaudella NHL:n maalipörssin 44 täysosumallaan. Lisäksi Crosby tarjoili 45 maaliin johtanutta syöttöä. Taitoa keskikaistalta ei puutu, sillä myös Malkin oli hurjassa pistetahdissa. Venäläinen pelasi vain 62 ottelua, mutta saalisti silti tehopisteet 33+39. Kun tähän lisätään vielä laituri Phil Kessel (23+47) on Penguinsin hyökkäyspää äärimmäisen pelottava. Letangin pelatessa vain puolet runkosarjan otteluista, nousi 26-vuotias Justin Schultz pakiston kiekolliseksi johtajaksi, saavuttaen tehot 12+39. Maalivahtiosastolla vasta 22-vuotias Matt Murray on enemmän tai vähemmän syrjäyttänyt Marc-Andre Fleuryn ykkösvahdin paikalta. Murray aloitti 47 ottelua, ja keräsi näistä kunnioitettavat 32 voittoa. Fleury jäi kaikilla mittareilla virkaveljensä varjoon. Murray on myös todistanut kykenevänsä torjumaan tärkeilläkin hetkellä, sillä hän oli aloittava maalivahti jo viime kauden pudotuspeleissä, johdattaen Pittsburghin Stanley Cup -mestariksi.
Ensimmäisellä kierroksella Pittsburgh saa heti kovan vastustajan, kun se kohtaa Columbus Blue Jacketsin. Voitot kauden kohtaamisista näiden joukkueiden välillä ovat ennen pudotuspelejä tasan. Columbuksen loppukausi on kuitenkin ollut jopa Penguinsin vastaavaa huonompi, ja Malkinin palatessa kaukaloihin lähtee Pittsburgh ottelusarjaan ennakkosuosikkina.