Hallitseva mestari Cleveland Cavaliers on yllättänyt loppukauden hankaluuksillaan. Viimeisestä 16 ottelusta saldona on odotuksiin nähden heikot 7 voittoa, eikä itäisen konferenssin ykköspaikkaa voida enää millään mittarilla pitää varmana.
Edellisestä 8 ottelusta 7 voittoa napsinut Boston Celtics hengittää jo LeBron Jamesin ja kumppaneiden niskaan. Tappio ensi yönä San Antonio Spursin vieraana tarkoittaisi Clevelandin tippumista konferenssin kakkospaikalle. Tuleva otteluohjelma suosii Bostonia, joka on pelannut kaksi peliä Clevelandia enemmän. Joukkueet kohtaavat huhtikuun alussa Bostonissa, ja kyseinen ottelu saattaakin olla ratkaisevassa asemassa ykköspaikan suhteen.
Suurin ongelma tulivoimaisen Cavaliersin pelaamisessa on viime aikojen heikko puolustus. Helmikuun All Stars -tauon jälkeen joukkue on tilastojen valossa puolustanut koko liigan toisiksi huonoiten. Kenties eniten harmaita hiuksia valmentaja Tyronn Luelle ovat aiheuttaneet vastustajien pelintekijät. Clevelandin tähtipointti Kyrie Irving on hyökkäyspäässä NBA:n eliittiä, mutta puolustuspäässä hän on ollut helisemässä. Tähän valmennusjohto reagoi nostamalla takamies J.R Smithin aloitusviisikkoon puolustamaan vastustajan pelintekijää. Smith ei kuitenkaan ole varsinaisesti puolustuspään erikoismies, eikä tästä vaikutakkaan olevan ongelman ratkaisijaksi. Edellisessä ottelussa Washington Wizardsin pelintekijä John Wall pääsi jälleen nakuttamaan melko vapaasti 37 pistettä.
Viime aikaisten vaikeuksien takia Cavaliersia ei kuitenkaan voi sulkea pois potentiaalisimmista mestariehdokkaista. Kaiken voittaneen LeBron Jamesin johdolla joukkue on joka tapauksessa pudotuspelien alkaessa itäisen konferenssin ykkössuosikki. Monet haastajat ovat kuitenkin osoittaneet kykenevänsä hyvänä päivänä päihittämään sen.