Ensimmäiseen GP3-kauteensa lähtevä Niko Kari on Suomen suurin formulatoivo.
Red Bull Junior Teamiin kuuluva 17-vuotias Niko Kari sai vakuuttavan F3-debyyttikautensa jälkeen mahdollisuuden lähteä tavoittelemaan unelmaansa piinkovassa GP3-sarjassa menestystä niittäneen Arden International -tallin kuljettajana. Lupaavan suomalaisen odotukset ja tavoitteet ovat kuitenkin korkealla, eikä hän itse ollut tyytyväinen suorituksiinsa Euroopan Formula 3 -sarjassa viime vuonna.
“Kausi ei mennyt niin kuin olisimme halunneet – minä ja tiimi odotimme enemmän. Kauteen mahtui paljon turhautumista, mutta myös arvokkaita oppeja ja hyviä hetkiä, kuten Imolan ja Zandvoortin osakilpailut. Tiedän, että minulla on vielä paljon opittavaa, mutta viime vuodesta viisastuneena voin kovalla työllä saavuttaa hyviä tuloksia Ardenilla”, F3:ssa Motorpark-tallin väreissä yhden voiton ja kolmesti palkintosijaa napannut Kari analysoi.
Uusia haasteita
Kari pääsi mittaamaan GP3-sarjan tason jo vuoden 2016 puolella, sillä hän sai mahdollisuuden ajaa Belgian osakilpailussa Koiranen GP -tallissa. Ensimmäisessä lähdössä debytantti joutui keskeyttämään rengasrikkoon ja toisessa lähdössä hän sijoittui 14:ksi.
“Hyppy F3:sta GP3-sarjaan ei ole mielestäni niin iso. Ajotyyli on toki erilainen. Suurin ero tulee olemaan renkaissa, mutta odotan haastetta innolla.”
“Myös DRS eli liikuteltava takasiipi tuo oman mausteensa soppaan. Se helpottaa ajamista ja haluan oppia lisää ottaakseni siitä kaiken irti”, hän lisää.
Suomalaiskuljettaja uskoo, että kaudesta 2017 tulee jännittävä ja lähtee ensimmäiseen osakilpailuun luottavaisin mielin.
“GP3 on hieno haaste ja odotan innolla Ardenilla kisaamista. Pidän heidän työskentelytavoistaan ja toivon, että auto toimii kisoissa yhtä hyvin kuin odotamme.”
Kartingin kautta formuloihin
Tuusulassa kasvanut Kari seurasi lapsuusvuosinaan suomalaisten huippukuljettajien otteita TV:n välityksellä. Ensimmäisen F1-kisansa hän näki paikan päällä isänsä kanssa Unkarissa. Pienen pojan intohimo moottoriurheilua kohtaan kasvoi kasvamistaan ja hänen isänsä hankki pojalleen ensimmäisen karting-auton vuonna 2009.
“Ajoin kilpaa ensimmäisen kerran heti seuraavan vuonna vain 10-vuotiaana. Tämä on elämäni ja tulevaisuuteni. Perheeni on ollut tukenani uran alkuvaiheista saakka koko matkan ajan.”
Neljä vuotta karting-auton ratissa viihtynyt Kari nautti kartingin ajamisesta, mutta F4-auton testaaminen vuoden 2015 alussa oli mullistava kokemus.
“Kolmen intensiivisen testipäivän aikana sain kasaan 200 kierrosta ja nautin joka ikisestä hetkestä ratissa”.
Kaksi kertaa vuoden karting-kuljettajaksi Suomessa valittu Kari koki formulasarjaan siirtymisen parhaaksi vaihtoehdoksi urallaan ja oli oikeassa. Ison askeleen ottaminen kannatti.
Kari dominoi sarjaa voittaen seitsemän ja nousten podiumille yhteensä 19:ssa kauden 21:sta osakilpailusta keräten kauden aikana huikeat 449 pistettä, kovimman haastajan saadessa kasaan ainoastaan 296 pistettä. Ei tule yllätyksenä, että kauden kolmas osakilpailu Moskovassa on Karin suosikkikilpailu hänen tähänastisella urallaan.
“Pitää paikkansa, varmistin mestaruuden siinä kisassa”, Kari kertoo.
Vuosi 2015 oli suomalaiskuljettajalle kokonaisuudessaan hieno.
“Sarjassa oli kovia kuljettajia, eikä menestys tullut ilmaiseksi. Uskon kovaan työntekoon; jos paiskit kovasti hommia, sinun ei tarvitse murehtia ja voit saavuttaa tavoitteesi.”
Kova työnteko palkittiin, kun Kari valittiin F4-mestaruutensa myötä Red Bullin maineikkaaseen nuorten kuljettajien kehitysohjelmaan, joka on kasvattanut yhteensä 11 F1-kuljettajaa. Autourheilun kuninkuusluokkaan Red Bull Junior Teamista ovat nousseet muun muassa Sebastian Vettel, Max Verstappen ja Daniel Ricciardo.
Selkeät tavoitteet
Nöyrän nuoren miehen puheissa toistuvat samat teemat: työnteon merkitys ja luottavaisuus omien tavoitteiden saavuttamiseen.
“Totta kai minulla on paljon opittavaa, mutta tulen tekemään kaikkeni hyödyntääkseni tämän mahtavan mahdollisuuden, joka minulle on annettu.”
Karilta ei puutu myöskään määrätietoisuutta. “Alkavalla kaudella haluan voittaa kisoja ja kamppailla mestaruudesta”, hän linjaa.
Lupaavalla kuljettajalla on myös selkeä päämäärä urallaan. “Formula 1 maailmanmestaruus”, hän toteaa lyhyesti ja ytimekkäästi.
Karin F1-unelmat eivät todellakaan ole tuulesta temmattuja. Siviilissä kohtelias herrasmies on radalla kovaluontoinen ja hänen ehdottomiin vahvuuksiin kuuluvat sadekelin ajaminen, sekä ratojen poikkeuksellisen nopea omaksuminen. Lisäksi Formula 1 -viikonloppujen yhteydessä ajettava GP3 toimii loistavana ponnahduslautana, sillä sarjan kuljettajat ovat jatkuvasti F1-tallien tarkkailevien silmien alla. Sarjasta F1:iin ovat raivanneet tiensä muun muassa Valtteri Bottas ja Daniil Kvjat. Aika tulee näyttämään miten pitkälle Suomen tämän hetken suurin formulatoivo etenee hienosti käynnistyneellä urallaan, mutta on turvallista sanoa Karin tulevaisuuden näyttävän kirkkaalta.
GP3-sarja alkaa tänä viikonloppuna Espanjan Kataloniassa. Ensimmäinen kilpailu ajetaan lauantaina 13. toukokuuta ja toinen kilpailu sunnuntaina 14. toukokuuta.