Ottelun lähtökohdat
Tampa Bay lähtee otteluun itäisen konferenssin 3. sijalta vahvassa asemassa, vaikka viime kierroksen tulos jätti selkeän tahran kokonaiskuvaan. 68 pistettä 50 ottelusta on erinomainen saldo, ja maalisuhde 177–130 kertoo joukkueesta, joka kuuluu liigan parhaisiin sekä hyökkäys- että puolustuspelaamisen osalta. Tampa pystyy tekemään maaleja tasaisesti, mutta sen suurin vahvuus on ollut kyky hallita otteluita viisikkopelillä ja pitää vastustajan parhaat maalipaikat minimissä. Kolme voittoa viidestä on hyvä vire, mutta viimeisin 8–5 -tappio Columbukselle oli poikkeuksellinen romahdus. Tampa päästi liian monta maalia liian helposti, eikä se saanut peliä missään vaiheessa rauhoitettua. Tällaisen tuloksen jälkeen reagointi on usein ratkaisevaa. Tampa on joukkue, joka yleensä pystyy korjaamaan pelinsä nopeasti, ja kotiottelu tarjoaa siihen hyvän mahdollisuuden.
Utah saapuu Floridaan läntisen konferenssin 7. sijalta erittäin vahvassa vireessä. 58 pistettä 51 ottelusta on hyvä saldo, ja maalisuhde 163–141 kertoo joukkueesta, joka on pystynyt yhdistämään tehokkaan hyökkäyspelin riittävän tiiviiseen puolustamiseen. Utahin suurin vahvuus on ollut se, että se pystyy pelaamaan vauhdikasta hyökkäyspeliä ilman, että rakenne hajoaa täysin. Viisi voittoa peräkkäin kertoo erinomaisesta itseluottamuksesta, ja viimeisin 2–5 -voitto Nashvillestä oli vakuuttava suoritus. Utah sai ottelussa vahvan alun, piti pelin rytmin omissa käsissään ja käytti maalipaikkansa tehokkaasti. Kun joukkue on tällaisessa putkessa, se lähtee myös vaikeaan vieraspeliin ilman ylimääräistä painetta.
Joukkueiden vire ja tilastot
Ottelun lähtökohtiin tuo mielenkiintoisen kontrastin se, että Tampa on kauden mittaan ollut selvästi laadukkaampi kokonaisuus, mutta Utah tulee otteluun kuumemmassa vireessä. Tampa on päästänyt vain 130 maalia 50 ottelussa, mikä on eliittitason lukema, ja juuri siksi Columbus-tappio oli niin erikoinen. Utah puolestaan on tehnyt paljon maaleja ja sen hyökkäyspeli on ollut viime viikkoina erittäin terävää. Tässä ottelussa ratkaisevaa on se, pystyykö Tampa palauttamaan oman puolustuspelinsä normaalille tasolle. Jos se onnistuu, Utahin on vaikea saada samaa tilaa ja aikaa hyökkäysalueella kuin viime peleissä.
Pelivihje ja tulosveikkaus
Utah tulee otteluun vahvassa voittoputkessa, mutta Tampa on kotona erittäin vaikea vastustaja ja sillä on selkeä motivaatiopiikki edellisen ottelun jälkeen. Kun huomioidaan Tampan kauden kokonaislaatu ja puolustuspään perustaso, kotijoukkue on niukka suosikki, vaikka ottelusta voi tulla vauhdikas ja maalirikas.
Pelivihje: Tampa Bay Lightning voittaa
Tulosveikkaus: 4–3 Tampalle
